La Comisión Europea ha lanzado una consulta pública acerca del contenido de una ley europea sobre las pequeñas empresas ("Small Business Act"). Esta ley colocaría a las pequeñas y medianas empresas (PYMES) en el seno del proceso de decisión de la UE y aplicaría medidas destinadas a liberar su potencial de crecimiento. Además, la Comisión persigue reducir la burocracia a la que se enfrentan estas empresas, para facilitar su acceso al mercado único y a los mercados públicos, ayudarles a encontrar recursos financieros y humanos indispensables para su desarrollo, así como prepararlas para desafíos tales como la globalización y el cambio climático. Esta consulta durará hasta finales de marzo y la ciudad de Bruselas acogerá una audiencia pública sobre el tema el próximo 6 de febrero, en la que José Manuel Barroso, presidente de la Comisión Europea, presentará las conclusiones.

El documento que sirve de base a la consulta pública sobre el contenido de esa ley ha identificado seis dominios para examinar: una mejor reglamentación a favor de las PYMES; su establecimiento prioritario en la sociedad; su acceso a los mercados, a la financiación, a la cualificación profesional y a la innovación; la transformación de los desafíos medioambientales en oportunidades para ellas; y el refuerzo de la aplicación de los principios de la política de las PYMES.

La UE define oficialmente a las pequeñas y medianas empresas como aquellas que tienen menos de 250 trabajadores. Asimismo, estas entidades pueden tener un volumen de negocios anual de hasta 50 millones de euros o un balance general que no exceda de 43 millones de euros. Según el Ejecutivo comunitario, el 99 % de la actividad empresarial de la Unión Europea está en manos de pequeñas y medianas empresas.

Los Veintisiete cuentan con 23 millones de PYMES, que representan 75 millones de puestos de trabajo, el 99% de todas las empresas europeas y más del 80% del empleo en determinados sectores industriales (sectores textil, de la construcción y del mueble).

Impulso económico
Para impulsar a las PYMES la Unión Europea ha destinado una cantidad superior a los 1.000 millones de euros, dentro del Programa para la Innovación y la Competitividad (PIC), que llevará a cabo la Comisión Europea durante el periodo 2007-2013. Las metas principales de la Comisión serán reducir el papeleo de estas empresas, aumentar su inversión en investigación, desarrollo e innovación (I+D+i) y fomentar su trabajo más allá de las fronteras nacionales de cada una.

Hasta ahora, estas ayudas se han materializado en subvenciones, préstamos y, en algunos casos, garantías. Se puede acceder a las ayudas directamente o a través de programas gestionados a nivel nacional o regional. Las PYMES también pueden beneficiarse de instrumentos de asistencia de carácter no financiero, en forma de programas y servicios de apoyo a las empresas.

Programas
Los programas de ayuda pueden clasificarse en cuatro categorías:

• Oportunidades temáticas de financiación. Con objetivos específicos como el medio ambiente, la investigación y la educación. Por lo general, las PYMES y otras organizaciones pueden solicitar directamente las ayudas de estos programas, normalmente con la condición de que presenten proyectos sostenibles, de carácter transnacional y con valor agregado, según la Comisión. Por lo general, el apoyo prestado por la Unión Europea consiste en subvenciones que cubren únicamente una parte de los costes del proyecto.
  
  
• Fondos Estructurales. Éstos son los mayores instrumentos de financiación del que se benefician las PYMES, por medio de diferentes programas temáticos y de iniciativas comunitarias aplicadas en las regiones. Sus beneficiarios reciben una contribución directa para financiar sus proyectos.
  
  
• Instrumentos financieros. La mayoría de ellos llega a los beneficiarios de manera indirecta, a través de intermediarios financieros nacionales. Muchos de estos programas están gestionados por el Fondo Europeo de Inversiones.
  
  
• Ayudas a la internacionalización. Consisten en ayudas a organizaciones intermediarias y entes públicos que apoyan las PYMES en su introducción en mercados fuera de la UE.

La elaboración de una ley para las pequeñas empresas de la UE se enmarca en la estrategia de la Comisión a favor del crecimiento y del empleo, adoptada el pasado mes de diciembre. El objetivo de la Comisión es proponer la ley sobre las pequeñas empresas de la UE en junio de este año.